Les débuts

Joseph Leo Mankiewicz est né en pennsylvanie d'une famille d'origine polonaise, le 11 février 1909. En 1925, il entre à l'université de Columbia pour devenir psychiatre mais se dirige vers les Lettres. Étudiant très brillant, il obtient en 1928 une licence de lettres et de langues vivantes. Puis il quitte les Etats Unis pour Berlin. C'est dans le Berlin de Brecht, de Max Reihnart et de Piscator qu'il travaille pour la UFA (rédigeant des sous-titres en anglais des films de la compagnie en question) et devient correspondant du Chicago Tribune. S'étant fait licencié de la UFA, il se réfugie deux mois à Paris. Son frère, Herman Mankiewicz lui propose alors de le rejoindre à Hollywood. Au moment où Mankiewicz arrive à Hollywood, débute le cinéma parlant. Cette révolution cinématographique sera à l'origine de la naissance d'un nouveau métier : les écrivains dialoguistes. Ils auront à Hollywood un régime particulier dans la mesure où ils seront payés à la semaine. C'est à cette nouvelle activité que Mankiewicz est employé par la Paramount. Il y apprend toutes les ficelles du métier de scénariste. C'est également l'occasion pour lui de faire la connaissance entre autre de Joseph von Sternberg. En 1934, il quitte la Paramount pour la MGM. Il y parfait son talent de dialoguiste, mais aspire de plus en plus à la réalisation. En réalité, on lui imposera d'abord le passage par le métier de producteur car il faut, disent-ils "savoir ramper avant de savoir marcher". A partir de 1936, Mankiewicz produit des films de John Ford et de Fritz Lang. Mais, lassé par son métier de producteur, il se lance dans la réalisation de son premier film en 1946, le château du dragon. Il aura donc travaillé à toutes les étapes de la construction d'un film avant de réaliser le sien.

La maturité

Sa vie se confond alors avec son oeuvre.

C'est grâce à "Eve" en 1950 que Manhewicz est reconnu comme un grand réalisateur.

Il réalise la même année "People will talk "(1950, On murmure dans la ville) avec Cary Grant et Jeanne Crain dans les rôles principaux.

En 1953, Mankiewicz adapte "Jules César" de Shakespeare avec de nouveau de grands acteurs, comme James mason ou Marlon Brando. "La comtesse aux pieds nus en 1954 met en scène Ava Gardner et Humphrey Bogart dans un rôle de «confident de femme» où Mankiewicz met beaucoup de lui-même.

"L'affaire Cicéron" en1952, avec James Mason et Danielle Darrieux est un bon film d'espionnage. "Blanches colombes et vilains messieurs" en 1955 et "Un Américain bien tranquille en 1957 sont moins probants.

En 1959, il réalise "Soudain l'été dernier", adaptation d'une pièce de Tennessee Williams. Il s'agit d'un conflit entre trois personnages interprétés par trois acteurs remarquables (Elizabeth Taylor, Montgomery Clift, et Katharine Hepburn) qui a pour fond une réflexion psychanalytique.

En 1960, Mankiewicz accepte de reprendre en main Cléopâtre, abandonné par Mamoulian. Mais il se heurte à la puissance et aux exigences des producteurs d'Hollywood qui l'empêchent de réaliser le film comme il l'entendait. Il accepte toutefois de signer le film, mais en garde un souvenir éprouvant. Après une longue période d'inactivité il réalise "Guêpier pour trois abeilles" en 1969, avec Rex Harrisson, Susan Hayward Cliff Robertson et Capucine.

En 1970, Mankiewicz a 61 ans ; il réalise son premier western : Le Reptile, avec Kirk Douglas et Henry Fonda. Ce western original se passe essentiellement dans une "prison" et montre combien le mensonge et la ruse peuvent conditionner la liberté.

Sa carrière de réalisateur s'achève en 1973 avec "Le Limier" superbe film dont on a dit qu'il constituait le testament de l'auteur. Laurence Olivier et Michaël Caine y sont au mieux de leur forme et de leur immense talent.

Retiré près de NewYork, il meurt le 5 février 1993 à Bedford.